Иван Яковлевич Яковлев прошел трудный, но  благородный жизненный путь. Родился он 25 апреля 1848 года в чувашской деревне Кошки-Новотимбаево Буинского уезда Симбирской губернии (ныне Тетюшский район Республики Татарстан). На третий же день жизни  он остался без родителей. Имя и фамилию ему дали по крестному отцу. До восьми лет сирота воспитывался в семье удельного крепостного крестьянина Пахома Кириллова.

В 1856 году без всякого согласия опекунов Ивана забрали в Бурундукское удельное училище, которое он окончил в числе лучших и был послан в г. Симбирск для продолжения учебы в уездном училище. Затем, прослужив землемером около трех лет, Иван Яковлев с большим трудом добился освобождения от работы в удельном ведомстве, в 1867 году поступил в Симбирскую мужскую классическую гимназию. В годы учебы благодаря усилиям гимназиста И. Яковлева возникла в Симбирске чувашская школа. После окончания гимназию с золотой медалью, в том же году поступил он в Казанский университет. Здесь студент Иван Яковлев стал основателем нового чувашского алфавита и издал чувашские буквари.

А его Симбирской школой руководил инспектор народных училищ Симбирской губернии И. Н. Ульянов. Вскоре эта школа стала Центральной чувашской во всей России, в 1890 году была преобразована в учительскую школу, в 1917 году – в семинарию, а в 1920 году – в  институт народного образования. К этому времени из ее стен вышло более 1000 учителей. Здесь учились классики чувашской литературы К. В. Иванов, Н. В. Шубоссинни, ученые-математики П. М. Миронов, Н.М. Охотников, известные композиторы, художники и др.

Иван Яковлевич за 28 лет службы в должности окружного инспектора (1975-1903) открыл и преобразовал множество сельских школ, организовал 14 церковных приходов, выпустил более 100 названий учебников, учебных пособий, книг по разным отраслям знаний, разрабатывал научные основы образования в двуязычной начальной школе.

Деятельность И. Я. Яковлева  была направлена на национальный подъем родного народа. Заветной мечтой просветителя являлся подъем чувашей в хозяйственном и культурном отношениях до уровня русского народа, достижение равноправия и дружбы народов России.

Иван Яковлев был крупным общественным деятелем, почетным членом Британского и иностранного библейского общества в Лондоне, организатором благотворительных обществ, он также  поддерживал творческие связи с учеными многих зарубежных стран. Вполне естественно, что о нем написано немало трудов как в нашей стране, так и за рубежом.